腸内フローラとか腸内細菌とかよく耳にするけど、そんなに大切なの？

腸内細菌の種類はヒトで500～1,000種類、約60兆個と言われる細胞数の160倍にもなる約1000兆個の微生物が腸管内に寄生しており、その寄生微生物が私たちの心身に多大なる影響を与えていることがわかってきました。犬の腸内細菌もほぼ同じくらいの数と種類があると言われています。
腸内細菌は、善玉菌(良い働きをする細菌)と悪玉菌(悪い働きをする菌)、そのどちらでもない菌(時には良い働きををして、時には悪い働きをする細菌)の3グループで構成されています。抗生物質を飲めば悪玉菌と一緒に善玉菌も攻撃され、腸内細菌のバランスは大きく変動することがこれまで明らかになっています(Stefka AT. 2014)。
腸内細菌のバランスが崩れることは肥満、糖尿病、大腸がん、アトピー、炎症性腸疾患などのかなりの病気と密接な関係があることもわかっています。(Belizário JE. 2018)

健康的なペットの腸内細菌は、ビフィズス菌や乳酸菌などの善玉菌が優勢です。善玉菌は食物繊維、オリゴ糖、ムチンなどのエサを食べると酢酸、酪酸、プロピオン酸という物質を作ります。これらの物質がキーポイントで

我々がヨーグルトを飲んだり乳酸菌サプリメントを飲む理由の理由の１つが、まさに細菌が作り出した物質である酢酸、酪酸、プロピオン酸を腸から取り入れるためなんです。これらの物質により腸内を酸性にすることによって、悪玉菌の増殖を抑えることで腸の運動を活発になれば便秘が改善するし、アレルギーを抑えたり、肥満を防止したり健康に関わることにかなり貢献してくれていることが明らかになりました。

ペットもヒトと同じように腸内にビフィズス菌や乳酸菌などの善玉菌が占める割合を増やすことが重要ですが、腸内の善玉菌の割合を増やす方法には、大きく分けて2通りあります。

まず1つめは、健康に有用な作用をもたらす善玉菌である「プロバイオティクス」を直接摂取する方法です。ヒトがヨーグルトや乳酸菌飲料、納豆や漬物などを摂取するようにペットの場合は乳酸菌やビフィズス菌配合のサプリメントを摂取することは有用です。ただどの菌が良いか？という大きな課題があることも現時点では事実です。ところがその”ブラックボックス”に宝物が隠れていることも間違いないです。

２つめは、腸内にもともと存在する善玉菌を増やす作用のある「プレバイオティクス」を摂取する方法です。野菜類・果物類・豆類などに多く含まれている食物繊維、オリゴ糖、ムチンは、消化・吸収されることなく大腸まで達し、腸内にもともと存在する善玉菌の「エサ」となります。つまり善玉菌のエサとなる食物繊維やケストースを十分にとって、腸内細菌がモリモリとエサを食べれる状態を作る事が重要です。

腸内細菌が健康的な好ましい状態であるかどうかを知るもっとも簡単な方法は、便を観察することです。善玉菌がたくさん「酸」を作っていると匂いがあっても臭くなく、形状は柔らかいバナナ状が理想です。ペットのおなかの中に共存している腸内細菌がどうしたら喜ぶか？を考えることはペットが健康で長生きすることに繋がります。